Une journée à Grasse : le parfum, un nez, un déjeuner

À une demi-heure au-dessus de Cannes, l’air change. Grasse se tient à trois cent cinquante mètres dans une cuvette de collines, de plusieurs degrés plus fraîche que la côte, et elle fabrique du parfum depuis le XVIᵉ siècle — quand les tanneurs de la ville se mirent à parfumer les gants de cuir et y découvrirent un meilleur commerce. Voici une journée que nous composons régulièrement, et la version qui en vaut la peine.

Les champs, à six heures du matin

Si votre séjour tombe en mai, la rose centifolia est en cueillette, et la cueillette se fait à l’aube parce que la fleur perd son huile à la chaleur. Se tenir au bord d’un champ au-dessus de Plascassier à six heures, avec trente cueilleurs au travail et toute la vallée qui en porte l’odeur, n’est pas quelque chose qu’un musée reproduit. La récolte dure environ trois semaines et la date bouge avec l’année.

Fin juillet et août appartiennent au jasmin, cueilli aux mêmes heures et en quantité bien moindre — la raison pour laquelle un kilo d’absolue de jasmin coûte ce qu’il coûte. Les deux récoltes se visitent en privé, avec un producteur, si l’on s’y prend quelques semaines à l’avance.

Le nez

Les grandes maisons — Fragonard, Molinard, Galimard — proposent des ateliers, et ce sont de parfaites introductions pour une famille avec enfants. Ce sont aussi des séances programmées, partagées, d’environ une heure.

L’autre version est une demi-journée avec un parfumeur indépendant dans un petit atelier, à deux ou trois au maximum, travaillant sur son propre orgue de plusieurs centaines de matières. On vous apprend à sentir avant de vous laisser composer : la différence entre un musc naturel et un musc de synthèse, pourquoi la bergamote disparaît en vingt minutes quand le santal reste, comment une formule se bâtit en trois mouvements. Vous repartez avec une formule écrite et un flacon, reproductibles des années plus tard.

Cela demande de l’organisation — une quinzaine de préavis au minimum, davantage en saison. C’est aussi l’élément qui fait passer Grasse d’une matinée à une journée.

Le déjeuner

Mangez dans les collines plutôt qu’en ville. Le pays au-dessus de Grasse vers Cabris et Saint-Cézaire compte une poignée de restaurants avec de longues vues sur la vallée jusqu’à la mer, et un ou deux qui sont sérieusement bons. L’alternative, que nous préférons pour un groupe, est une table dressée dans un domaine au milieu des champs de fleurs — la maison d’un producteur, un long déjeuner dehors, et personne d’autre.

La ville elle-même

Grasse n’est pas un joli village provençal et ne doit pas être visitée comme tel. C’est une ville de travail, escarpée et usée, avec une cathédrale qui abrite trois Rubens et un musée réellement bon — le musée international de la Parfumerie, qui couvre quatre mille ans d’histoire olfactive et se révèle bien plus captivant que son sujet ne le laisse craindre. Ses jardins à Mouans-Sartoux, où les plantes à parfum sont cultivées en rangs, valent vingt minutes tranquilles et sont ouverts en saison.

La vieille ville est à son avantage en fin d’après-midi, quand la lumière descend dans les ruelles et que les visiteurs en autocar sont repartis.

Pourquoi cela fonctionne depuis la côte

Trente minutes de Cannes, quarante-cinq d’Antibes, et de plusieurs degrés plus frais — ce qui, en août, constitue tout l’argument. C’est aussi l’une des rares excursions azuréennes qui intéresse réellement les enfants au-delà de huit ans, parce qu’elle se termine par quelque chose qu’ils ont fabriqué.

L’élément saisonnier est la seule chose qui ne se déplace pas : les roses sont en mai et le jasmin en plein été, et la journée est sensiblement meilleure à l’intérieur de ces fenêtres. Si votre séjour tombe dans l’une d’elles, dites-le tôt et nous bâtirons la matinée autour de la récolte. Notre page art et culture présente les autres excursions qui méritent le déplacement dans l’arrière-pays.