Entre Nice et la frontière monégasque s’étendent quinze kilomètres que la plupart des visiteurs traversent en route vers quelque chose de plus bruyant. Ils contiennent la rade la plus profonde de la côte, un village médiéval sur un rocher à quatre cents mètres au-dessus de la mer, et les trois Corniches — c’est-à-dire le plus beau tronçon de la Côte d’Azur, et le moins disputé.
Villefranche-sur-Mer
Un port de pêche qui a résisté à presque tout. Des maisons ocre empilées autour d’une rade si profonde que le fond descend à près de cent mètres à portée de vue de la plage, une citadelle du XVIᵉ siècle, et la rue Obscure — une rue médiévale couverte qui passe sous les maisons, inchangée depuis le XIIIᵉ siècle.
La profondeur explique tout le caractère du lieu. C’est pourquoi les paquebots y mouillent, pourquoi la flotte américaine l’a utilisée pendant des décennies, et pourquoi les yachts la choisissent pour la nuit : c’est l’eau la plus plate de la côte. Si vous louez un bateau, une nuit au mouillage dans la rade est le sommeil le plus calme de la semaine — nous en parlons sur notre page location de yacht à Nice et Villefranche.
À terre, la chapelle Saint-Pierre sur le quai a été décorée par Cocteau en 1957 et se visite en dix minutes. Les restaurants du quai Courbet sont sans relief et magnifiquement situés ; les bonnes tables sont dans les rues derrière.
- Basse Corniche — au niveau de la mer, à travers les villages. Lente en été, très belle hors saison.
- Moyenne Corniche — la pratique, et celle qui dessert Èze.
- Grande Corniche — à cinq cents mètres d’altitude, sur la voie romaine. La vue, et le trajet à faire une fois au coucher du soleil.
Èze
Le village est un site défensif plutôt qu’une bourgade : un nœud de ruelles de pierre enroulé autour d’un rocher, avec un château en ruine au sommet et le jardin exotique planté dans ses vestiges. Depuis le haut, la vue court de l’Estérel à la frontière italienne, et jusqu’à la Corse par temps clair.
Il reçoit beaucoup de monde, et l’expérience dépend entièrement de l’heure d’arrivée. Entre onze et seize heures en été, c’est une file d’attente. Avant neuf heures le matin, ou après dix-huit heures quand les autocars sont repartis, c’est un village médiéval presque désert, et l’une des plus belles choses de cette côte.
En contrebas, le chemin de Nietzsche descend la falaise jusqu’à Èze-sur-Mer en quarante-cinq minutes environ — raide, sans ombre, et c’est le sentier que le philosophe empruntait en composant une partie de Zarathoustra. Descendez-le, ne le montez pas, et faites-vous récupérer en bas.
Les maisons des Corniches sont peu nombreuses, et rarement affichées.
Où sont les maisons
Ce tronçon compte quelques-unes des propriétés les plus spectaculairement situées de la Riviera, et pas beaucoup. Les meilleures sont sur la Moyenne et la Grande Corniche au-dessus d’Èze et de Villefranche, avec toute la rade en dessous et, côté est, le cap Ferrat au premier plan. Ce sont par définition des maisons de colline — jardins en restanques, escaliers, et aucun accès direct à la mer.
Ce que l’altitude achète, c’est de l’intimité et une vue. Ce qu’elle coûte, c’est la possibilité de descendre à l’eau à pied. Pour un couple et pour des familles avec des enfants grands, l’échange est fréquemment le bon ; avec un enfant de trois ans et une poussette, il ne l’est pas.
À qui ce tronçon convient
Aux clients qui veulent la côte sans la scène. Il n’y a ici aucune vie nocturne digne de ce nom, aucune culture de plage privée, et rien qui ressemble à Saint-Tropez en août. Il y a une rade tranquille, une lumière exceptionnelle, deux des plus belles routes d’Europe, et Monaco à quinze minutes pour les soirées où l’on veut l’autre registre.
Cela fonctionne aussi remarquablement bien comme base. L’aéroport de Nice est à vingt-cinq minutes, Monaco à quinze, Antibes à quarante. Les clients qui comptent utiliser toute la côte plutôt qu’une seule ville finissent souvent ici, comme le montre aussi notre guide de Nice pour la ville elle-même.
Pratique
La Basse Corniche en juillet et en août est réellement lente, et les quinze minutes jusqu’à Monaco peuvent en devenir quarante-cinq. Prenez la Moyenne. Le stationnement au village d’Èze est limité et un chauffeur vaut la peine pour la visite du soir. Et la descente à pied vers la plage de Villefranche depuis la plupart des maisons de colline n’est facile que dans un sens — prévoyez le retour.
Venez en mai, juin, septembre ou octobre. Ce tronçon est à son meilleur quand la lumière est basse et les routes vides, c’est-à-dire la majeure partie de l’année. Nous serions heureux de composer un séjour autour.