Nice est la moins mondaine des grandes adresses azuréennes et, pour un certain type de séjour, la plus utile. C’est une vraie ville — trois cent cinquante mille habitants, un port en activité, un opéra, des marchés qui existent pour les résidents plutôt que pour les visiteurs — avec le seul aéroport sérieux de la côte à sa lisière. Les clients qui arrivent en attendant Cannes sont surpris. Ceux qui comprennent ce qu’est cette ville n’en repartent plus.
La forme de la ville
Nice s’étire d’est en ouest le long de la baie des Anges. À l’extrémité est se trouve le Vieux-Nice, dense et italien, avec le port juste au-delà et le mont Boron qui s’élève au-dessus. Au milieu s’étend la ville du XIXᵉ siècle — la Promenade des Anglais, le Carré d’Or, les façades des palaces Belle Époque. Derrière et au-dessus s’étage Cimiez, la colline des ruines romaines, des oliviers et des plus grands jardins privés de la commune. À l’ouest du centre, la ville s’étiole vers l’aéroport et perd de son intérêt.
Presque tout ce qu’il faut savoir découle de cette géographie. Les bonnes adresses sont sur les collines ; les bonnes tables sont dans le Vieux-Nice et autour du port ; les plages sont de galets et publiques, et l’on se baigne mieux à dix minutes de là, dans un sens ou dans l’autre.
- Mont Boron — la mer sur trois côtés, des pins, des propriétés closes, dix minutes du port. Le choix évident pour une villa.
- Cimiez — villas Belle Époque, jardins profonds, silence complet. Plus loin de l’eau, plus près de la civilité de la ville.
- Carré d’Or — des appartements plutôt que des maisons, mais les meilleurs sont exceptionnels et mettent tout à pied.
- Les Corniches, vers Villefranche — on quitte techniquement Nice, et la vue le justifie.
Ce qu’il faut réellement faire
Le marché du cours Saleya le matin, tôt, avant qu’il ne bascule vers sa clientèle touristique — du mardi au dimanche, les fleurs d’un côté, les producteurs de l’autre. Le musée Matisse à Cimiez, dans la villa ocre au-dessus des arènes romaines, et le Chagall quelques minutes plus bas : deux collections petites et complètes, qui récompensent une heure chacune plutôt qu’une matinée.
Marchez sur la Promenade à sept heures du matin, quand elle appartient à la ville. Montez à la colline du Château pour la vue sur la baie — un ascenseur existe à l’extrémité est si les marches ne tentent pas. Et prenez la route du littoral vers l’est, après Villefranche et le Cap, en fin d’après-midi : cela reste l’un des plus beaux trajets courts d’Europe.
Pour la carte culturelle plus large de la côte — la Fondation Maeght, les musées Picasso, le Léger — notre page art et culture indique ce qui mérite le déplacement.
Manger
Nice possède une cuisine propre, ce qui est rare sur cette côte : socca, pissaladière, petits farcis, estocaficada. Elle se mange au mieux simplement et pour peu cher dans le Vieux-Nice, plutôt que réinterprétée. Pour l’autre registre, la ville et ses environs immédiats comptent plusieurs tables étoilées, et la carte Michelin de la côte figure dans notre sélection de restaurants étoilés.
Deux remarques pratiques. En juillet et en août, il faut réserver une quinzaine à l’avance pour toute table qui compte, et davantage pour les terrasses de Villefranche. Et le port est devenu discrètement le quartier de dîner le plus intéressant de la dernière décennie, ce que la Promenade n’est pas.
Nous organisons des séjours à Nice et sur les Corniches, du mont Boron à Cimiez.
Nice comme base
C’est le véritable argument de la ville. Depuis une maison du mont Boron, vous êtes à sept minutes de l’aéroport en hélicoptère et quinze en voiture, vingt-cinq minutes de Monaco, trente-cinq de Cannes, quarante d’Antibes et à moins d’une heure de la frontière italienne à Vintimille. Rien d’autre sur cette côte ne combine cette portée avec une ville qui fonctionne toute l’année.
Les arrivées en sont simplifiées. Nice Côte d’Azur est la principale porte d’entrée de l’aviation privée sur la Riviera, et les transferts — voiture, hélicoptère ou annexe vers un yacht à Villefranche — relèvent de la minute plutôt que de la logistique. Notre page aviation privée détaille le fonctionnement.
Quand venir
Mai et juin pour la lumière et les matins vides. Septembre pour la mer la plus chaude de l’année et une ville qui a soufflé. Octobre est souvent splendide et presque toujours sous-estimé. Février apporte le Carnaval, réellement spectaculaire, qui remplit le centre une quinzaine durant — à intégrer délibérément au plan, dans un sens ou dans l’autre.
Août est chaud, plein et, en ville plutôt que sur les hauteurs, parfois étouffant. Si août est votre mois, prenez de l’altitude : Cimiez et le mont Boron sont plusieurs degrés plus frais, et la différence se sent à quinze heures.
Un dernier mot
Nice ne joue pas pour ses visiteurs comme le font Saint-Tropez ou Cannes, et c’est précisément sa valeur. C’est une ville où l’on peut vivre une quinzaine plutôt que la visiter — ce qui, si vous voyagez en famille, logez dans une maison plutôt qu’à l’hôtel, et utilisez la côte plutôt qu’une seule adresse, est généralement la meilleure proposition. Nous serions heureux de composer le séjour autour.